生肖作为悠久的民俗文化符号，古往今来留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品 。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福 。十二生肖的由来：十二生肖也被称为十二年兽 。在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值,所以我们的中国年就有以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪应用在历法上 。那么十二生肖是怎么来的呢？
十二生肖始於纪元前六世纪,初期跟地支一组的数字互响应用,到后来才变成的纪年的年号 。
其实,平易近间一直流传著这麼一个故事:话说当年,佛陀招集了所有的动物盛大出席群兽大会,最先到的十二头野兽将作为十二个年号。群兽大会当天,耗子最先到,所以兽年中它长幼次序最大,接著是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡和狗 。猪最后一个才到,因此十二年兽中它长幼次序最后 。
这个故事的别的一章讲述的是猫鼠为什么成仇人 。其时,猫和鼠原是好朋友,在赴人民大会前,它们一起睡并约好谁先醒就叫醒谁 。
岂知,耗子第二天起患上早,竟至静暗暗地独个赴会,不睬会猫 。等猫醒来赶赴大会时,佛陀已将十二年号分配好了 。猫和鼠便从这个时候起结下深仇 。自帝舜时代就开始施用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法” 。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西、北部从事游牧的少数平易近族中 。《唐书》载:“黠戛斯国以十二物纪年,如岁在寅,则曰虎年 。”清朝著名考据学家赵翼在《陔馀丛考》中考据云:“益北狄俗初无所说的子、丑、寅、卯之十二辰,但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时,至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原,与齐平易近相杂,浸寻流传于中国,遂沿袭不废耳 。”十二生肖的来历有很多版本的 。有神话版的、童话版的……下面这个是百度百科的，应该是比较正式的 。
古文献记载并没有解决十二生肖的文化源头问题 。南宋理学大家朱熹曾向大弟子蔡元定询问，”十二相鼠，起于何时，首见何书?”蔡元定膛日结舌，不知如何作答 。事实上，古今学者对此问题，一直是众说纷纭 。[5]
二八星宿说：古人将黄道与赤道附近的恒星分为二十八个星座，即“二十八星宿” 。二十八宿也分别代表一种动物 。中国古代有十二辰之说，将周天等分为十二分，用十二支来表示，而十二支又有生肖属配，有人认为生肖与二十八星宿存在对应关系 。[6] 明代大学士王鏊认为，以二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，所成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局，是十二生肖的起源 。[6] 清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉 。蛟，龙类也”的句式，也体现十二生肖作为基础，凑齐二十八种星宿动物 。[6] 但该说难免有附会成分，因为二十八星宿配动物的记载要晚于十二生肖的记载 。
岁星说：木星在黄道上运行，每十二年为一周天，只要看木星所处的位置，便可确定年度的支序 。按照《玉函山房辑佚书》记载，每十二年中，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，即三年风调雨顺，三年水灾，三年风调雨顺，三年旱灾 。还有一种说法是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥” 。[5] 人们又进而研究出在不同年份造成地球上某种动物适宜的环境 。例如，“子年、丑年风调雨顺，植物霸茂，适合鼠、牛的生长，随后水灾多，正适合于水族类代表龙和蛇的生长；接着又是风调雨顺，草木茂盛，适合于食草的马和羊的生长；然后开始干旱，昆虫类增加，适合于鸟类的代表鸡的生长；干旱严重后，杂食类动物为狗和猪等仍能适应 。”并认为，“如果不同年份出生的人能够模仿当年适于生长的动物，便有益于他的成长 。”而这些动物便成为他的生肖动物，并以此推定各种动物的兴衰与木星年有关，十二生肖、十二辰、十二地支三者是统一的 。[7]

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