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迄今为止在我们人类已知的所有星球中地球是唯一发现存在生命活动的星球 。国际学术界通常的研究认为至少距今38亿年前地球上就已出现最早的生物形式 。从那时起地球上曾存在过的所有物种当中有96%以上都已灭绝：这其中包括恐龙、猛犸象、剑齿虎、巨齿鲨、泰坦蟒、梅尔维尔鲸、葛氏郊熊猫、袋狼、塔斯马尼亚虎、渡渡鸟......化石记录表明从地球上出现最早的生物以来至少已经历了五次物种大灭绝 。
物种的灭绝以及新物种的诞生是地球生命形态自我新陈代谢的一种过程 。物种正如每个具体的人类、动物、植物个体一样也会经历生老病死的过程 。物种的进化正是在这种不断的新陈代谢循环过程中得以完成的 。在人类诞生以前所灭绝的那些史前动物都是优胜劣汰的自然法则所选择的结果，但自从人类出现以后有些物种的灭绝在相当程度上其实是由于人类活动所造成的 。
猛犸象、剑齿虎的灭绝就是在全球气候变化和人类活动的综合影响下发生的 。当时已掌握石器工具的人类祖先已有了与这些大型动物对抗的一定能力 。目前的考古遗址可以证实远古人类确实曾有过捕杀猛犸象、剑齿虎的行为，但原始人类的活动还并不构成导致物种灭绝的最主要原因 。当时人类所掌握的原始工具还不足以使自己在面对野兽时处于绝对的优势地位 。
在那个蛮荒时代里原始人类利用部落群体的力量和制造工具的智慧确实有过捕杀猛兽的行为，可在当时那种环境下人类成为猛兽食物这样的事也是从不匮乏的 。那时人类本身还仅仅只是处于食物链之中的一环，而远远不是像我们现在这样高居食物链顶端凌驾于其它物种之上 。即使人类由原始社会过渡到农业社会以后对动物的捕杀效率也很难以使一个物种出现整体性的灭绝 。
公元1500年被视为是世界古代史和近代史的分界线：在此以前所谓的世界历史其实是世界各地区独自发展的历史；从公元1500年以后地理大发现才真正使全世界被联系成为一个整体 。从那时起人类历经文艺复兴、启蒙运动、工业革命逐渐由农业社会开始向工业社会迈进，然而在人类社会转型的这一过程中其它物种灭绝的速度也开始加快 。从1600年到1800年这200年间地球上的鸟类和兽类物种就灭绝了25种 。
从1800年到1950年这150年间地球上的鸟类和兽类物种又灭绝了78种 。因此国际生物学界认为自从工业革命以来地球实际上就已进入了第六次物种大灭绝时期 。这次物种大消亡不再是自然选择的结果，而更多是由于人类活动所导致的：人类的滥捕滥杀以及现代工业对自然环境的破坏导致如今全世界平均每小时就有3个物种灭绝 。任何一个物种消逝后都将决不再现，所以这种灭绝对地球生态系统的影响是不可逆的 。
从1600年至今地球上有748种动物灭绝、4314种动物变成濒危级、2851种动物变成极度濒危级 。由此可见自从人类进入近代社会以来物种灭绝的速度就已大大加快 。在此期间国际上有巴厘虎、爪哇虎、塔斯马尼亚虎、渡渡鸟、日本狼、欧洲野马等物种灭绝，而在中国境内同样也有很多动物已销声匿迹 。到20世纪末为止中国一共宣布有10种动物在本国境内已完全绝迹 。
说起我国的老虎品种可能大家首先想起的就是东北虎和华南虎 。其实历史上我国新疆塔里木盆地还曾分布有新疆虎 。新疆虎作为仅次于东北虎的世界第二大虎种体长一般在1.6~2.5米、体重在200~250千克 。1900年瑞典科学家斯文·赫定在我国新疆地带考察时发现了消失已久的古楼兰文明，也是在这次考察过程中一个偶然的机会让斯文·赫定发现了新疆虎这一独特的物种 。
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