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詹姆斯·韦伯空间望远镜工作想象图 。（图片来自NASA网站）
北京时间2021年12月25日20:20，美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韦伯空间望远镜（James Webb Space Telescope）由欧洲空间局（ESA）的阿丽亚娜5型火箭搭载，在位于法属圭亚那库鲁的航天发射中心成功发射升空，随后顺利展开太阳能电池板，开始自主飞行 。这台有史以来耗资最大、承载万众期待目光的空间望远镜，在历经不计其数的波折之后，终于迎来升空之日 。天文学界翘首以盼的这一天终于到来，人类探索宇宙的历史将就此进入一个崭新的时代 。
重任在肩自从人类进入空间望远镜时代以来，空间望远镜以不受地面观测条件限制的优势和强大的观测能力，不断刷新我们对宇宙的认识 。从1990年至2003年，美国国家航空航天局实施了“大型天文台”（Great Observatories）计划，先后发射了4台大型空间望远镜，其中除了大名鼎鼎的哈勃空间望远镜外，还包括康普顿伽马射线天文台、钱德拉X射线天文台和斯皮策空间望远镜 。这4台空间望远镜在电磁波的不同波段观察宇宙，为我们描绘了一个更加完整的宇宙图景 。
哈勃空间望远镜于1990年4月发射升空，目前已经在轨运行超过31年，获得了海量的观测成果，堪称目前为止最成功的空间望远镜 。我们经常会把詹姆斯·韦伯空间望远镜称作哈勃空间望远镜的“接班人”，由此可见对詹姆斯·韦伯空间望远镜给予了怎样的期望 。NASA科学任务理事会（NASA Science Mission Directorate）副主席托马斯·祖布钦（Thomas Zurbuchen）的话很有代表性：“我们对我们的宇宙了解得越多，我们就越能意识到这台望远镜对回答那些我们在设计望远镜时甚至都不知道如何提问的问题有多么重要 。”
不过，从严格的意义上说，哈勃空间望远镜和詹姆斯·韦伯空间望远镜并不是同一类型的望远镜：哈勃空间望远镜主要工作在光学波段，而詹姆斯·韦伯空间望远镜主要工作在波长0.6微米到28.5微米的红外波段 。从工作原理上说，把詹姆斯·韦伯空间望远镜定位为斯皮策空间望远镜的“接班人”更合适，这样的“接班”也更加紧迫 。斯皮策空间望远镜于2003年8月发射升空，服役超过16年，美国国家航空航天局在2020年1月30日宣布斯皮策空间望远镜于当天正式退役 。斯皮策空间望远镜使我们得以在红外波段看到了宇宙的另一番景象，帮助我们发现了系外行星，同时开展的研究也为詹姆斯·韦伯空间望远镜的研制铺平了道路 。现在，我们需要詹姆斯·韦伯空间望远镜在红外波段更好地揭示宇宙的秘密 。
詹姆斯·韦伯空间望远镜在发射升空后，会用29天的时间到达距离地球150万千米的日地第二拉格朗日点（L2） 。工作在L2的航天器能够相对太阳和地球保持基本稳定，因此对需要在相对地球稳定的位置进行长期工作的航天器来说，那里是一个理想的位置 。在此之前，威尔金森微波各向异性探测器、赫歇尔空间望远镜和普朗克卫星等探测器都曾在L2附近停留 。在到达L2后，詹姆斯·韦伯空间望远镜会用1-2个月的时间打开仪器，再用3个月左右的时间对仪器进行测试 。发射升空大约半年后，望远镜可以正式开展科学观测 。
詹姆斯·韦伯空间望远镜（图片来源：NASA网站）
观天利器天文学界之所以对詹姆斯·韦伯空间望远镜给予巨大的期待，原因就在于它具有史无前例的强大探测能力 。天体物理学家、2006年诺贝尔物理学奖获得者约翰·马瑟（John Mather）曾经在一次美国科学促进会（AAAS）的会议上这样介绍这台望远镜的探测能力：“它有能力探测到25万英里外一只大黄蜂发出的热量，而这也是地月之间的距离 。”
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