在NASA公布詹姆斯·韦伯空间望远镜将于2021年12月发射的时候，很多旁观者可能都抱着将信将疑的心态，毕竟此前发射推迟的“前科”不胜枚举 。果不其然，12月的发射日期又被数次推迟：从12月18日到12月22日，再到12月24日 。但由于天气预报显示12月24日发射场的天气条件不佳，发射时间就被推迟到圣诞节当天 。直到火箭点火升空，詹姆斯·韦伯空间望远镜真正踏上探索之旅的时候，这场漫长的等待才终于画上了句号 。
太空探索计划发生推迟发射的现象实属正常，因为在设计、制造探测器的过程中，会有很多不可控的情况发生，包括科学目标的调整、制造工艺的研发，等等 。但是，詹姆斯·韦伯空间望远镜的推迟次数和延后时间堪称创下纪录 。这其中，既有政治方面的原因，比如与美国国会谈判以争取经费；也有社会方面的原因，比如2020年以来的新冠疫情导致望远镜制造的延误；同时还有意外发生的情况，比如项目承包商使用了错误的溶剂来清洁已经安装好的推进阀门，致使推进阀门需要被拆卸下来经过清洗后再重新安装回去，以及失误造成望远镜发生意外震动，等等 。临近发射时，则是由于天气原因导致发射推迟 。
这一系列的推迟造成詹姆斯·韦伯空间望远镜的最终发射时间比最初计划的时间晚了14年之久，开支也从最初立项时的5亿美元飙升至目前的108亿美元，成为美国政府支持过的耗资最大的科学项目 。NASA希望在加强国际合作的同时在一定程度上分担成本，因为把詹姆斯·韦伯空间望远镜打造成一个国际合作的项目，欧洲空间局和加拿大空间局（CSA）也参与其中，各自分担了一小部分经费 。除了提供望远镜的部分设备外，欧洲空间局的一个主要任务就是提供搭载望远镜的阿丽亚娜5型火箭及相关的配套发射服务，这也是望远镜在欧洲空间局所属发射场发射的原因 。
詹姆斯·韦伯空间望远镜的设计使用寿命为10年 。同时，NASA也在开发新的技术，希望能够通过机器人为望远镜添加推进剂以延长望远镜的使用周期 。考虑到此前空间望远镜的情况，如果顺利完成展开并达到预定位置，我们有理由相信詹姆斯·韦伯空间望远镜能够服役更长时间 。我们同样有理由相信，这台凝聚了几万名科学家和工程师智慧的空间望远镜，将会在未来彻底改变我们对宇宙的认识 。
南方周末特约撰稿鞠强

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