再接着前面说木活字，就木活字的存世本而言，1991年在宁夏贺兰县发现一西夏文活字印本，年代为12世纪下半叶 。这也是迄今最早的木活字印刷品 。木活字技术的完整文献记载，首见于元代王祯《农书》 。当时王祯任（今安徽）旌德县令，用木活字试印了6万多字的《旌德县志》（惜今未存），效率还不错，不到一个月便印了100本，时间大致在13世纪末 。活字印刷有一个弊端，因为汉字众多，捡字排版比较麻烦，王祯为此还发明了两个便于捡字的转轮，算是在工艺流程上的一大创举 。
下面谈下金属活字的问题，许多学者，特别是潘吉星先生做了大量考证，基于目前各方所陈事实，比较客观的结论是：我国发明了金属活字印刷术，铜活字在朝鲜半岛得到发扬光大，欧洲古登堡的铅活字改变了世界 。
最后解释一个吊诡的问题，为何在宋代已经发明了活字印刷术，但后来在传统印刷技术中始终并未占主流？主要原因大致有二：首先对于官方印书行为而言，多是儒家经典，用时髦的话说算古代的“长销书”，雕刻一套版至少在较长时间内可以“一劳永逸”，无刻活字及排版之费工、费时；对小的书肆作坊而言，每次印数不多，雕版较活字也有随用随取之便 。其次是活字印刷技术本身，由于我们的汉字系统，制作一套活字成本不菲（包括备用重复的常用字），还有对排版、捡字人员有较高要求，而雕版印刷无此担心，即使雕版工匠不识一字也可胜任工作 。
火药
关于我国发明火药的事实，长期以来有两种戏谑 。一种源自鲁迅的话，他在《电的利弊》说道，“外国用火药制造子弹御敌，中国却用它来做爆竹敬神 。”鲁迅先生警醒国人之意良好，却与事实相违 。我们固然用火药来做烟花爆竹，但首次把火药用于军事御敌，也是我们的发明 。他的前半句也有问题，因为用火药制造子弹，不是我们发明的黑火药，而是西方18世纪发明黄火药的产物 。这正好引出要讨论的另一种戏谑，究竟是黑火药还是黄火药改变了世界？其实这个问题就像问，究竟是火柴的发明伟大还是打火机的发明伟大，抑或究竟是计算尺还是计算机伟大一样 。看来还是有必要就黑火药与黄火药做些澄清 。
我们一般所说的火药是以硝石、硫磺和木炭（或其他易碳化的有机物）按照一定比例配合的混合物 。因其点火后迅速爆炸生成黑色烟焰，故也称为黑火药 。在现代火药（即下面谈的黄火药）发明之前，黑火药是世界上唯一的火药和炸药，曾经发挥过起爆药、发射药和猛炸药三重作用，不仅用于军事作战，还用于工程爆破 。
黄火药，严格说应叫黄色炸药，发端于19世纪 。1771年，英国一位化学家用化学方法合成了苦味酸（三硝基苯酚），但最初只是作为黄色染料，并未发现其爆炸性能 。直到1885年才由一位法国化学家用于填装炮弹，称为黄色炸药 。后来发展的TNT以及二战后的高性能混合炸药等，均是黄色炸药的发展 。
下面谈我国古代火药的发明，它与炼丹术有密切关系，发端于炼丹方士的“伏火法” 。军事科学院火器史专家王兆春指出“伏火”主要有三个意图：一是“杀毒”，即用火烘烩的方法，消减某些药物的固有毒性；二是制伏某些药物受热后易于挥发逃逸的品性；三是驯伏某些合炼药物的爆炸性 。学界普遍认为，至晚于9世纪，在炼丹方士的“伏火法”中最早出现了火药配方 。
成书于唐宪宗元和三年（808年）的《太上圣祖金丹秘诀》“伏火矾法”明确记载了硫二两、硝二两、马兜铃（遇明火碳化）三钱半的火药配方 。到了10世纪后半叶，即五代到北宋初，火药已经用于军事，《宋史》多处记载有这一时期出现的火器，如火箭、火球、火蒺藜等 。宋仁宗天圣元年（1023年），京城汴京已有专门生产火药的“火药作（坊）”，“火药”一词从此诞生 。1044年，《武经总要》首次记载了三个军用火药配方：毒药烟球方、火砲火药方和蒺藜火球方 。这时的火药配方含硫量偏高、含炭量偏低，加上有植物油的混入，整体呈膏状，发挥的主要作用是燃烧或者说纵火，还无法作发射药 。

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