其次是火星车“越野”能力不足,无法进入山谷、坑道、悬崖等复杂地形作业 。
于是,NASA的研究人员就想了一个办法来扩展火星车的视野——无人机 。
即将进行史上首次火星飞行的无人机机智号 (Ingenuity),藏在火星车腹舱内一起登陆 。
第一次登陆火星的机智号并没有承担任何具体的科研任务 。
它的主要使命,就是验证无人机在火星环境中的可行性,收集飞行和火星大气数据,为今后能真正执行任务的无人机迭代经验 。
那么,人类首架火星无人机,要克服哪些地球上没有的困难,又有哪些黑科技和看点?
只有1%大气压也能飞给火星车配一个无人机,其实这个点子不难想到,真正的难点在于:怎么让它飞起来?
火星表面的重力大约只有地球的1/3(38%),看起来似乎很容易起飞,但有一点非常致命:火星大气的密度只有地球的1% 。
这相当于在地球上3万米以上的高空起飞,而目前的高原型无人机,也不过可以确保最高在6500米的海拔正常飞行 。
除了大气密度低,火星上的音速也比地球低不少,只有240米每秒 。
如果叶片的自旋末梢速度超过音速,就会引发强烈的颤振,所以要把叶片的转速限制在每秒40转之内 。
限制转速,又要有足够升力,这就要求整个设备不能过重 。
最终的方案是无人机全重1.8公斤,高0.5米 。采用顶部安装两对碳纤维螺旋桨来提供动力,直径1.2米,设计转速可达每分钟2400转,功率350瓦 。
测试阶段,NASA的JPL实验室准备了一个名叫“空间模拟器”的巨大房间,可以模拟无人机在离开地球之后可能面临的各种极端气温,以及火星大气、重力环境 。
最终,机智号实现了在-90℃的模拟火星环境下正常工作,水平移动的速度为10米每秒,爬升速度为3米每秒 。
实现基本功能后,无人机还有一个重要挑战,就是通信和控制 。
但火星和地球距离有10光分左右,不可能实现实时控制 。
注:光分,即光在真空中一分钟所行走的距离 。
所以,研究团队设计了一个指令列表,预装在毅力号上,由火星车对无人机进行通信指挥 。
所以,机智号不能离火星车太远,设计的4次飞行测试,范围都不超过50米,时间也在90秒之内 。
飞行中,无人机会捕捉图像,而毅力号也有可能拍下一些机智号盘旋在空中的图像 。
首架火星无人机,7年前手机同款芯片你没看错,火星无人机上用的处理器,就是小米和其他很多普通民用手机的同款 。
而且,还是7年前的旗舰手机小米4同款芯片——高通骁龙801(28nm制程) 。
为什么选择民用产品?
最重要的原因是,无人机对实时数据处理要求更高,包括飞行时的姿态控制、图像处理等等任务,而火星车上搭载的成熟产品不能满足要求 。
一般来说,为了保证航天任务的成功率,传统航天器使用的设备,都偏重成熟稳定型号 。
比如好奇号火星车的电脑使用的 CPU 是PowerPC 750(150nm制程,最高主频200MHz),其他的硬件配置也很低 。
但由于机智号本身是实验验证性质,NASA反倒愿意承担一些风险,特别允许项目组在市场上采购民用产品 。
最终选定的骁龙801处理器,除了体积小、抗辐射指标达标之外,算力更是比毅力号火星车上的处理器高好几个数量级 。
除了处理器,机智号无人机的导航设备,包括惯性测量单元IMU、激光测距仪等等设备,都是通过电商平台SparkFun购买的,而且它们都是普通的手机级硬件 。
这些民用品能不能在火星上与航天军工产品一较高下,很快就会见分晓 。
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