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1995 年,日本 NHK 将电视剧《三国演义》引进本国,引发收视高潮 。和国人热爱忠肝义胆的“关帝爷”不同,日本观众最喜欢的是“多智而近妖”的诸葛亮 。如果说战群儒、借东风还是政治智慧,六出祁山用古代机器人“木牛流马”运输军资,确是极致的魔幻时刻 。
二十五年后的春节联欢晚会上,几十只戴着牛头装饰的宇树科技“机器狗”走上舞台,给大家拜年,第一次让普罗大众认识了这些憨态可掬的“四脚兽” 。
今年 8 月,小米新品发布会上,公司创始人雷军曝光了团队智能军团的新成员 CyberDog“铁蛋”,一只灰色的机器狗,而 9999 元的价格,也让人们意识到,这些看起来像是实验室里的产品,就要像普通宠物狗一样,走进人们的生活 。
小米铁蛋
什么样的原因,让四足机器人在短短几年内就从数十万的实验室明星,变成四位数的数字玩具?而除了翻跟头和在舞台上卖萌,四足机器人又有怎样的使用场景?
机器狗从哪来
上世纪 60 年代,世界仍处于冷战铁幕之中时,美国通用电气公司设计师 Mosher 在机动系统实验室设计了一辆名为 Walking Truck 的机器马,驾驶者可以通过人工操作指令杆来控制机器的液压驱动系统,实现该机器马抬腿、迈步以及跨越障碍等动作 。
这匹“机器马”被认为是第一台真正意义上的现代四足机器人 。
二十一年后,麻省理工学院(MIT)的 Marc Raibert 于 1986 年开发出第一台能实现动态稳定的四足机器人,并于 1992 年成立了公司,这就是后来震惊业界的波士顿动力 Boston Dynamics 。在被谷歌收至麾下之前,支持波士顿动力的是它唯一的客户——美国军方 。
2016 年 6 月,波士顿动力发布一条机器狗的运动视频,仅有 25 公斤的 Spot Mini 外形更加小巧,增添了机械臂的它可以灵敏操控物体,该视频迅速传遍全网,堪比 AlphaGo 以一己之力掀起 AI 狂潮 。
波士顿动力的机器狗视频,也让人们意识到,这些之前傻大黑粗的“军工”用品,同样可以做得比较“迷你”,机动灵活 。
波士顿动力Spotmini
也正是在 2016 年左右,宇树 Unitree、云深处等国内团队也选择四足机器人作为创业方向 。不过,当时他们可能没有意识到,五年后的现在,四足机器人会成为新风口 。
尽管波士顿动力让机器狗成为 YouTube 网红,但是真正推动四足机器人生态发展的,其实是孵化出波士顿动力的 MIT 。
2018 年 9 月,MIT Biomimetic Robotics Lab 成员 Benjamin Katz 在他的硕士论文中,开源了 MIT Cheetah Mini 电机驱动器,连接 12 个电机与机载电脑的中心板(SPIne)的代码和硬件 。一个月后,Katz 又开源了在 Cheetah Mini 上运行的所有代码 。至此,MIT Cheetah Mini 所有软件、硬件开源 。
除了 MIT 开源的 Mini Cheetah,机器人领域还有另一个关键的开源项目——ROS(机器人操作系统) 。该项目由斯坦福大学人工智能实验室孵化,主要功能是使机器人软件的开发实现模块化,不再需要重新设计框架,而且支持 C++、Python、LISP 等多种语言 。
硬件组模和控制系统的开发一直是“机器狗”研发过程中最核心的难点,国外的开源提供了更为完整的技术和解决方案,进入四足机器狗领域的门槛大大降低了 。
宇树科技创始人王兴兴告诉极客公园:“原本的入门门槛比较高,现在相当于是上手做一个东西出来的门槛变低了 。”
当然,即便硬件和软件系统已经开源,但是要做出好的产品,依然要看团队的能力 。
“机器狗研发的主要难度在于对腿部动作的控制,如何感知外界环境后寻找落足点,让机器狗的步态更为流畅、稳定”,从事足式机器人研究的博士生纵怀志在个人公众号“四足驿站”中这样总结国内外机器狗的研发现状 。他向极客公园介绍到:“机器狗控制算法框架难以精确建模,其中涉及了大量的数学公式和未知变量,因此研发过程中需要大量时间和数据的积累 。”
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