对于契丹族的起源，相传北方大草原流淌着两条河，一条从大兴安岭南端奔腾而下，契丹人称其为西拉木伦河，亦称"黄水"，文献上写作"潢河";另一条河自医巫闾山西端而来，名为老哈河，亦称"土河" 。契丹民族就兴起于西拉木伦河和老哈河流域 。这一地区民族的迁徙、融合呈现出十分频繁复杂的状态 。
契丹人关于自己始祖有这样的传说，一位久居天宫的"天女"倍感天宫的枯燥寂寞，她驾着青牛车，从"平地松林"沿潢水顺流而下 。恰巧，一位"仙人"乘着一匹雪白的宝马，从"马盂山"随土河一直向东信马由缰 。青牛和白马，在潢水与土河的交汇处的木叶山相遇了 。天女和仙人，叱走青牛，松开马缰，相对走来 。两人相爱并结合，繁衍生八子，其后族属渐盛，分为悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六於部等八部， 居潢水(今内蒙古西拉木伦河)之南，黄龙(今辽宁朝阳)之北 。常以名马文皮贡献北魏，并进行贸易 。每行军及春秋时祭，必用白马青牛，示不忘本云 。这无疑是有关青牛白马传说的最权威、最准确的记述 。
而在历史的记载中，《魏书》、《北史》都对契丹族有较为详细的介绍 。当时契丹族人仍处于非常分散，各自行动的状态 。换句话说，就是处于原始的部落时期 。
不过，到隋朝时，契丹族开始组建共同的军事联盟，由各部酋长参加会议，共同行动 。虽然不清楚组建联盟的具体原因和情况，但是从契丹族的外部环境分析，应当是受到军事方面的威胁，促使他们进一步走向联盟 。
自六世纪中叶以来，契丹族周围兴起的北齐、突厥、隋朝，都曾对契丹族发动过军事袭击 。所以，当时契丹族联盟一个重要作用，就是征调军队，共同作战 。
但是，这种联盟也基本仅限于军事上的行动 。其余的狩猎生产，而归各自部落自行处理 。但是，联盟的趋势并没有被打断，而且得到进一步发展 。
唐朝时，契丹族有了共同的联盟酋长 。当时部落酋长的统一指挥权限提高 。而契丹族在军事、外交上，也都统一行动，不再由过去部落的分头进行 。
所以，当时契丹族对唐朝的“朝贡”，就可以由酋长派遣使臣完成 。唐朝时，契丹的实力有所增加 。他们跟唐朝的关系，也经历多重变化 。
对于唐朝而言，他们希望契丹可以帮助自己牵制突厥，减缓北方压力 。可是当时突厥实力极强 。所以，契丹并没有马上投靠唐朝 。而是等到东突厥衰落，契丹首领才率领联盟，投靠唐朝 。而唐朝则把一部分契丹人迁往山东 。
不过，唐朝跟契丹的关系，并不是处于长期的稳定状态 。双方既有朝贡贸易，也曾爆发战争 。无论是哪一种选择，对于契丹族而言，生存才是每一个抉择重要的衡量标准 。但是，契丹跟唐朝的实力，毕竟仍有较大差距 。所以，即便双方关系出现变化，但总体还是稳定的 。
这种情况一直持续到唐朝中期的藩镇叛乱 。唐朝实力大幅度锐减，而契丹族也因为这个机会，有了一个发展的契机 。
因为国力衰落，唐朝对东北的经营愈加力不从心 。再加上中原战乱不休，很多中原百姓为了生存，选择北上，越过长城，进入契丹族居住的辽河流域 。
以当时道路的艰辛，这个选择对百姓而言，其实是需要付出很大代价 。但总胜过死于兵祸 。这些中原百姓进入辽河流域后，不仅增加了当地人口，也带来很多中原文化和生产方式 。
对于契丹族而言，这是一个巨大的改变 。契丹族内，有一部分人改变过去的游牧生活，转而从事农业，并开始出现定居的生活 。

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