作者:吴建明(上海外国语大学语言研究院、中国外语战略中心副教授)
文字类型学是以文字符号所表征的语言单位作为比较基准的类型学分支 。世界上的文字类型多样,大致可分为音符文字和词符文字 。音符文字具有表音或记音功能,其基本文字符号用于记录语言中的元音、辅音或音节;词符文字具有因义构形、形声合体的特点,其基本文字符号主要用于表示语言中的语素或词 。音符文字和词符文字都能表征有声言语,因此它们都是言符 。当今世界上大多数语言都采用音符文字,如希腊字母、拉丁字母、阿拉伯字母、希伯来字母、泰语字母、朝鲜字母等 。相对于在数量上占绝对优势的音符文字,以汉字为代表的词符文字是一种独特的文字体系 。
早在一千多年前,许慎在《说文解字》里就写道,“仓颉之初作书,盖依类象形,故谓之文 。其后形声相益,即谓之字” 。这段话概括了汉字从像似到象征,从表意到示音的历时演变过程 。这个过程也是历史上两河流域的楔形文字、古埃及的象形文字、小亚细亚的象形文字等自源文字的共同特征 。不过,在这些词符文字系统中,唯有从甲骨文发展而来的汉字从未消亡,依然被广泛使用,并持续在现代社会发挥重要作用,不得不说是一个文明奇迹 。当前,我们应该正确认识汉字的类型学特征,树立自主文字观,才能在全球语言文化竞争中长盛不衰 。
语言是一套复杂的符号系统,言说和文字都是语言的符号表征,不同在于前者是可听的,后者是可视的,二者是人类倚重听觉和视觉这两种能力的集中体现 。言说可以被书写,文字可以被言说,因此它们也必然存在一定的交互关系 。大多数音符文字都源自三千多年前的腓尼基字母,它们没有经历文字画阶段,是后期开发出来以记录有声言语为目的的技术工具,只不过在记录语音方面存在精细程度的差异 。比如,英文“cat(猫)”既包含元音,也包含辅音,是一种全音素文字;日文“くうき(空气)”包含三个音节符号,但每个符号都不能拆分出元音或辅音 。古希腊哲学家亚里士多德认为言说先于文字,文字记录言说,就是以音符文字为背景或原型的语言文字观 。现代语言学家索绪尔、布龙菲尔德等都持有类似观点 。
通过音符的线性组合,由音及义,从而代表语言中的语素或词,这是音符文字共同的特征,也是语言“二重性”的体现,即人类语言总是在结构上存在形式和意义两个层次,不同形式组合产生不同意义 。音符文字的形式层都是表音符号,因此和有声言语有着较为直接的关联 。然而,汉字作为词符文字,其形式层的组合更为复杂,存在音义和形义两种模式 。比如,“吃”“痴”“笞”三字,借助声旁的示音功能,都读作chī,可以通过chīfàn、chīhàn、biānchī的双音节组合来实现语素或词符的辨义,也可以通过不同的表义形旁,如“口、疒、竹”,来区别字义 。形旁大多是由独体字转化而来的意符,直接表达概念意义而不表音,这是音符文字所没有的特征 。再如,汉字“日”和“木”两个构件,可以通过上中下的位置组合,形成“杲ɡǎo、東dōnɡ、杳yǎo”三个会意字,这三个字的形式层完全是意符组合,分别表示“明亮”(太阳在木上)、“东方”(太阳在木中)或“幽暗”(太阳在木下)的意义 。由于“日”和“木”这两个构件和ɡǎo、dōnɡ、yǎo的整字读音没有直接关系,因此同为语言二重性,汉字可以采用独立于语音的编码策略,这是非常重要的类型学特征 。文字学家王宁把上述汉字中的基础构件称为“形素”,形素是形体上相对独立,并且大都能体现构意的构件 。汉字形素代表语言中的各种本体概念,是和思维认知直接相关的意符,这就使汉字的基本符号有别于音符文字的基本符号 。
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