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维舟
每年新旧交替之际的除夕、元旦 ， 面对不确定的神秘力量 ， 都应以一定的仪式祛邪祈福 ， 这一点历代中国人都是没有疑义的 。然而 ， 这里却还有一个问题：我们生活在其中的时间是无始无终的 ， 虽然四季轮回 ， 每一年循环运转 ， 但新年的第一天应该从什么时候算起呢？
中国人早已习惯了新年始于隆冬、早春之际 ， 但如果看看世界各地的习俗 ， 就会发现这远非理所当然 。泰国的“宋干节”（以及西双版纳傣族的“泼水节”）标志着新年始于4月中旬 ， 之所以泼水 ， 其原初目的也是为了驱邪洁净；波斯/伊朗文化中的新年“诺鲁兹节”（Nowruz）始于3月21日 ， 即以春分作为新年之始 ， 这与黄道十二宫的划分同理 ， 所以十二星座起首的白羊座就始于此时；在古希腊历法中 ， 一年的开端却是在公历的7月初 。
英国历史学家伊恩·莫蒂默在《欧罗巴一千年》中指出 ， 在近代早期 ， 欧洲各地的新年起始日期各不相同：
在现代人眼里 ， 16世纪开始于1501年1月 。可在当时并非如此——除非你生活在热那亚、匈牙利、挪威或波兰 。在威尼斯 ， 新年开始于1501年3月1日 。在英格兰、佛罗伦萨、那不勒斯和比萨 ， 新年开始于3月25日 。在佛兰德 ， 新年即复活节 ， 这意味着每年的新年都不一样 。在俄罗斯 ， 新年是在9月1日 ， 在米兰、帕多瓦、罗马和许多德语国家 ， 新年是从12月25日开始的 。尤其令人深感困扰的是 ， 法国的新年是以下四个日子中的一个 ， 圣诞节、3月1日、3月25日或复活节 ， 具体取决于你生活在哪个教区 。只是1564年鲁西永（Roussillon）法令的颁布 ， 规定从1567年开始 ， 法国新年统一定于1月1日 。
这乍看起来五花八门 ， 但内在都是有道理的：12月25日是圣诞节 ， 又临近冬至 ， 这原本就与上古宗教观念中新生命轮回的开端吻合；以3月为新年 ， 则是将春天作为一年之始 ， 尤其与黄道的天文运行相关；复活节是基督教传统 ， 以耶稣的复活象征大地回春和新年的开始；俄历9月1日则可能与古希腊历法传统同理 ， 认为旧的一年在夏天达到全年活力最盛的顶点之后结束 ， 再开启下一个循环 。
中国上古也曾将冬至作为新年开端 。冬至在天文上是一个明确的分界线 ， 也是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天 ， 因而被视为阴阳交替的时刻 。古人根据天文观测 ， 推算出一个夜半甲子冬至、日月经纬度相同、五大行星又聚集同一方位的时刻 ， 称为“上元” ， 由此以冬至为岁首 ， 而将“朔日”（日月交会的一天）作为一月之始 。孙英刚在《神文时代》中指出 ， 这些天文知识后来与谶纬思想结合 ， “发展出‘朔旦冬至’为王者休祥、甲子革令等重要政治思想 ， 进而在隋唐时代的政治进程中扮演了重要的角色” 。
在天文的意义上 ， 以冬至为岁首是最明显的节点 ， 但在农业生活上却未必了 。《吕氏春秋》认为 ， 一年之中到夏至 ， 阳气增益而阴气亏损 ， 到十一月冬至则阳气衰退而阴气上升 ， 不过它又强调 ， 在一年之始 ， 当“东风解冻、蛰虫始长”之时 ， 太史宣布“某日立春 ， 盛德在木” ， 此时君王应在东郊迎春 。张君在《神秘的节俗》一书中强调：“先秦乃至远古 ， 礼俗所重的还不是正月初一 ， 而是立春日 。重大的祈年、迎春、祭祀和农耕庆典均安排在立春日及其前后几天举行 。”如今所说的“春节” ， 原先就是与农业生产息息相关的二十四节气中的首节 ， 只是在近代将阳历新年改称“元旦”后 ， 阴历新年才与“春节”混同了 。

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