欧洲历史上的国王和皇帝有什么区别，为何只有少数国家可以称帝？

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相对于较为统一的中国，欧洲历史尤其是欧洲中世纪历史是非常复杂的，这不仅体现在欧洲各国之间错综复杂的联系，也体现在一个小小的君主称号上，比如英国君主称国王，德国君主称皇帝，俄国君主称沙皇，还有罗马时代的独裁官、凯撒、奥古斯都、巴西琉斯等等。
单就“皇帝”这个头衔来说，其意义也和中国历史上皇帝极为不同，有欧洲特殊文化和传统，这也是为什么欧洲历史上“国王”常见而“皇帝”不常见的原因。
罗马时代：皇帝称号的起源罗马的历史分为王政、共和与帝政三个时期。公元前27年，元老院授予执政官屋大维“奥古斯都”称号，在之后又获得了终生保民官、大祭司长、国父、大元帅等公职和荣誉称号，成为罗马至高无上的统治者，而屋大维更喜欢称自己为罗马的“第一公民”（Princeps），这在后来被意为“元首” 。
屋大维
【欧洲历史上的国王和皇帝有什么区别，为何只有少数国家可以称帝？】屋大维利用他取得的巨大成就和个人权威，赢得了整个罗马的支持，并被允许自行指定继承人，这使得共和国的民主习惯被抛弃，罗马就此进入帝国时期，而屋大维成了罗马历史上也是欧洲历史上第一位“皇帝” 。
当然，“皇帝”这个称号是中文的意译，来自于拉丁语“Imperator”（同时也是英语emperor的词源），字面上的意思是大元帅，在共和国时期是授予指挥官的一个荣誉称号，进入帝国后，表示罗马军团最高统帅。
罗马帝国皇帝有两个专属称号：“奥古斯都”（Augustus）和“凯撒”（Caesar）。奥古斯都本意为“尊贵的”，是为了让屋大维拥有超越其他人的政治地位而创造出来的荣誉称号，这一称号被后续历代罗马皇帝所继承。凯撒称号，则来自于屋大维的养父、前任独裁官盖乌斯·尤利乌斯·恺撒。凯撒的名号在今天的欧洲依然是无人不晓，屋大维继承他父亲的名号，也是强调其统治罗马的合法性。
凯撒这个称号，在后来逐渐成为皇帝的代名词，神圣罗马帝国、德意志帝国、奥匈帝国的皇帝都叫“Kaiser”，俄国的沙皇叫“Tsar”，这两个词都是各自语言对“Caesar”的变体。
罗马帝国的皇帝，本质上是一个一连串公职和荣誉称号集中在一个人身上的综合体，不具有血统上的世袭性和宗教上的神圣性，奥古斯都虽然可以指定继承者，但也还需要元老院的支持在才能合法继承帝位，因而罗马帝国的帝位传承形成了一种很特殊的“养子继承制”，即选择一位大家都能接受的人作为养子，由其继承帝位，比如注明的罗马五贤帝。当然养子继承不是绝对的情况，“父死子继，兄终弟及”的情况也时有出现。
公元395年，罗马帝国分裂为东西罗马帝国，西罗马皇帝戴克里先和东罗马皇帝君士坦丁为应对不断加剧内忧外患，都选择改造和加强皇权，自屋大维时代开始的元首制被抛弃，取而代之的是真正意义上的君主专制，皇帝从“帝国的公仆”变成“帝国的主人”，罗马人从“罗马公民”变成“罗马臣民”，君权也从“法授”变为“神授” 。
西罗马帝国灭亡后，东罗马或者说拜占庭帝国以“罗马正统”自居，并不断加强君主的权利，君权与教权的冲突也加速了基督教的分裂。
拜占庭帝国在经历查士丁尼大帝的短暂辉煌后逐渐走向衰落，伦巴第人占领了罗马故土意大利，斯拉夫人窃取了巴尔干半岛，崛起的阿拉伯人夺走了叙利亚和埃及，波斯人不断入侵帝国东部的省份，失去了罗马荣光的拜占庭帝国开始希腊化。

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