用罗盘导航，应该说是今天海图经纬化之肇始 。借助这样的先进设备，宋朝的海外贸易超过了前代，成为世界上从事海外贸易的重要国家 。那时，中国商船的踪迹，近至朝鲜、日本，远达阿拉伯半岛和非洲东海岸 。
不过这时候，古老的“牵星术”依然继续存在 。明代郑和下西洋的船队中，我们就见到有结构精巧的牵星板 。这是古代观星导航技术发展到成熟阶段的一项重要发明 。古代航海家一代代积累起来的海洋地理知识，对信风、洋流的认识，当然也是船家的必修课 。还能有什么像脾气难测的波涛那样，更适合做一个好老师呢？
沈括
漫长的发展 遥远的传播
指南针在中国古代的演进经历了很长时间 。学者指出，王充《论衡》中所记“司南之构杓，投之于地，其抵抵指南”，应是模仿当时使用的圆底搏勺的形式，将磁石琢成磁勺，放在栻占用的地盘上来旋定南北方向 。庄季裕《鸡肋篇》记载在两只水瓢中置磁石铁屑，进行两瓢相互吸引的幻术，这反映南宋初年司南已被指南针所代替了 。
中国古代还掌握了利用磁石对钢铁进行人工磁化，制造指南针的技术 。用磁石制造司南，需要通过琢玉工艺手段，费工费时，而且如果质料不精，极向不准，是很难完成的 。人工磁化的指南针就不然，只要将一根钢针在磁石上摩擦，顷刻之间钢针就能磁化 。这项发明最早的记载见于北宋科学家沈括（1031~1095）所著《梦溪笔谈》：“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也 。水浮多荡摇，指爪及碗唇上皆可为之，运转尤速，但坚滑易坠，不若缕悬为最善 。其法取新渡中独茧缕，以芥子许蜡缀于针腰，无风处悬之，则针常指南” 。关于磁偏角，沈括又做了试验 。沈括精于天文历法，因而他从圭表的地理子午观测比较中加以证明 。磁针偏角的发现，是古代科学史上的重要成果 。欧洲到了13世纪才知道磁针偏角，那时多误解为指南针工艺装置上的缺点 。
沈括在指南针装制技术上做了四种试验——水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、缕悬法 。但实际的指南针制作中，广泛应用的是第一种 。
在明嘉靖年（1522~1566）以前，我国海航一直使用水罗盘，其制作简单方便，但不太平稳，易随船舶的摇动而摇晃 。中国传统式样的指南针于十二三世纪传入阿拉伯，后又传入欧洲 。欧洲最早对磁针的描写见于英国亚历山大内卡姆在1195年所写的《论物质的本性》，书中的磁针装置与中国宋代所记的浮针完全一致 。之后，欧洲人将磁针放在钉子尖端，可自由转动，制成了旱罗盘，旱罗盘有固定的支点，不像水罗盘那样不平稳，性能更适用于航海 。在明嘉靖年间，我国也开始使用旱罗盘 。

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