原始人发展出的图示和表意符号是如今现代字母的原型，比如楔形文字和象形文字 。最早的字母，是东闪米特人（现代分类称之为闪米特北支）使用的一种早期的象形文字的组合，大约出现在公元前1700至1500年间 。公元前1000年又有其它四种字母，由东闪米特人的字母发展而来，西闪米特人南支（现代分类称之为闪米特南支）所使用的字母、迦南字母、阿拉伯字母和希腊字母 。而罗马字母，大约在公元前500年从希腊字母中衍生出来，所有的西欧语言（包括爱尔兰语，荷兰语，法语，德语等语言）都使用这种字母 。
拉丁文的字母约公元前7世纪~前6世纪时，由希腊字母间接发展而来，成为古罗马人的文字，古罗马灭亡前共包含23个字母，其中有18个辅音字母B、C、D、F、G、Z、H、K、L、M、N、P、Q、R、S、T、X、Y，4个元音字母A、E、I、O，和一个音值不定的V，11世纪时增加了J、U、W，形成了今天的26个字母 。古代拉丁字母只有大写字母，书写无标点 。
拉丁字母源自希腊字母，而希腊字母源自腓尼基字母 。腓尼基亚的子音字母到希腊的表音字母，这时的文字是从右向左写的，左右倒转的字母也很多 。最后罗马字母继承了希腊字母的一个变种，并把它拉近到今天的拉丁字母，从这里开始了拉丁字母历史有现实意义的第一页 。
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