近30年来，有理论曾预测银河系自转速度在减慢，但并没有实证 。而据每日科技网21日报道称，银河系有一个由几十亿颗恒星组成的棒旋结构，数据和分析发现，自这个棒旋结构诞生以来，它的自转速度下降了四分之一 。这是人类第一次通过测量对银河系“踩刹车”加以证实，天文学家认为，该测量结果为暗物质研究供了新的认知，且很可能正是暗物质使得银河系自转速度减慢 。
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对银河系构想的艺术图 。图源：每日科技网/巴勃罗·卡洛斯·布达西英国牛津大学、伦敦大学等机构研究人员利用盖亚空间望远镜，对银河系棒旋结构的一组恒星——赫拉克勒斯星流进行了数据分析 。这组恒星的运动与棒旋结构产生共振，保持和棒旋结构相同的速度围绕银河系中心运动 。由于赫拉克勒斯星流处在拉格朗日点，它也被棒旋结构的引力所影响，这种情况下，如果棒状结构的自转速度下降，这些恒星便会逐渐远离银河系中心，以此才能和棒旋结构的自转速度相配合 。研究人员发现，赫拉克勒斯星流所富含的重元素（天文学所称的“金属”）可以表明它们正远离银河系中心，由于棒旋结构不断减速，它们在向外围移动，进一步数据及推断表明：这个由数十亿颗恒星组成、相当于数万亿个太阳质量的棒旋结构，自诞生以来它的自转速度变慢了至少24% 。团队认为，减速的原因很可能就是暗物质“踩下了刹车” 。马拉德空间科学实验室科学家称：“天体物理学家长期以来怀疑银河系棒旋结构的自转速度在不断变慢，现在终于掌握了相关证据 。使棒状结构自转减速的原因是暗物质，此前科学家通过测量星系的引力和可见物质引力的差值，去推测暗物质的存在，但此次研究则为未来供了全新手段——通过质量去了解暗物质 。”暗物质是理论上出的大量存在星系中的一种不可见的物质，天文学观测中发现的疑似违反牛顿万有引力的现象，可以在假设暗物质存在的前下得到很好的解释 。该论文合著者亦表示：“我们的发现为暗物质的性质供了一个‘迷人’的视角 。”相关研究发表于近期《皇家天文学月刊》 。
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