王母娘娘是民间的说法，她的正名为西王母 。这一名字出现的时间要比玉皇大帝早得多 。《山海经·大荒西经》曰：“西有王母之山，壑山、海山 。”《山海经》里还说她的形象是人身虎齿，豹尾蓬头：“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残 。”这种形象很可能是一个西方部落的图腾 。《穆天子传》记载周穆王曾拜访过西王母，西王母的形象很可能已经发展为西方某个部落的首领了 。到了汉代，西王母的形象逐渐演变成了一位雍容华贵的妇人 。
在正统道教的典籍中，从未提及玉皇大帝与王母娘娘是夫妻，二者的“绯闻”只是民间的说法 。人们将这两位神仙联系在一起，是南宋以后，其原因大概有四：
第一，天庭的编制越来越像人间帝王，而皇帝是有皇后的，皇后是后宫之主，玉皇大帝也应该有个与之相配的女神仙 。
第二，袁珂《中国神话史》说周穆王见西王母的神话，流传到汉代以后，就演变成了东王公与西王母相会的故事 。东王公是男仙之首，西王母是女仙之首，二人常被人们看作是一对 。在汉画像中，西王母与东王公往往处于同一幅画中，二者相对 。宋代以后，玉皇大帝的地位提高，成为民间公认的众仙之首，而女仙的代表仍是王母，两位神祇的地位有一种“阴阳”的平衡感，容易让人们产生联想 。
第三，宋元以后，话本小说流行，神仙故事成为一个重要的题材 。其中最喜闻乐见的又是爱情故事，于是就产生了很多描述玉帝子女下凡的传奇 。既然玉帝有子女，人们也就顺理成章地把王母想象成了玉帝的配偶 。
第四，西王母在战国时期就已经成为长生不死的符号 。《穆天子传》中西王母祝周穆王长寿：“将子无死 。”《汉武帝内传》说西王母曾给汉武帝带来仙桃，“此桃三千年一生实 。中夏地薄，种之不生” 。《博物志》也说瑶池有桃树，三千年一结果，这都是后来小说中描绘西王母掌管蟠桃的文献依据 。因为王母有着长寿的寓意，尤其是可以使得别人长寿，而人们又特别喜欢表示长寿的吉祥文化，于是相关的话本小说也很流行，如金元院本《王母祝寿》《蟠桃会》《瑶池会》，明代的《群仙庆寿蟠桃会》等 。古人在庆寿的时候，尤其是大家族，讲究大团圆，这是对美满生活的一种追求，于是发源于西昆仑的西王母，就逐渐成为住在天庭瑶池，常常陪伴在玉帝身边的王母娘娘了 。
西王母历史故事，车骑画像石局部，1978年山东嘉祥宋山村出土 。中间是西王母，旁边有羽人侍者，还有捣药的玉兔 。
宋代刘松年绘《瑶池献寿图》局部，台北“故宫博物院”藏 。有人认为此图描绘的是西王母会见汉武帝的故事，在古代确实流传着二人相会的故事，但汉武帝是在人间会见西王母，西王母来之前还让青鸟侍者报信，李商隐的“青鸟殷勤为探看”即言此 。此图描绘的是西王母在瑶池会见帝王，传说瑶池在昆仑山，而周穆王曾到瑶池见过西王母，所以与西王母对坐的帝王应该是周穆王 。李商隐有诗曰：“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀 。八骏日行三万里，穆王何事不重来 。”
清代任薰绘《瑶池霓裳图》 。王母的居所由西昆仑变为天庭瑶池 。仙乐飘飘中，王母乘彩凤从云端降落 。
清代条屏《西王母瑶池会群仙图》，玉皇大帝与王母娘娘 。发源于西昆仑的西王母转变为常常陪伴在玉帝身边的王母娘娘了 。
总之，玉皇大帝与王母娘娘在道教中并不是夫妻，但在民间，他们显然已经成为一家人，并且共同形成了一组信仰符号，从而进一步影响了明清时期的小说 。如明代的《南游记》说孙悟空取经成功后，华光假扮大圣去偷王母娘娘的蟠桃，王母娘娘去找玉帝告状 。这里虽然没有说二人是夫妻，但“娘娘”的称呼很可能又暗示了二者的关系 。《封神演义》中有一位龙吉公主，她帮助姜子牙战胜了火神罗宣 。文中介绍龙吉公主时说她“乃是昊天上帝亲生，瑶池金母之女” 。昊天上帝就是玉皇大帝的原型，西方属金，金母就是西王母，也就是王母娘娘，这明显是受到了玉皇大帝与王母娘娘夫妻说的影响 。当然，时至今日，这一说法仍影响着一些影视剧以及人们的认知习惯 。

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