虽然每一个湖泊中都不只含一种矿物，实际情况比较复杂，但是可以有个初步的分类 。比如以所含主要盐类为依据，盐湖可分为硫酸盐型、氯化物型和碳酸盐型盐湖三种类型 。
若按盐湖所含最多的矿物来分，又可分出特色不同的盐湖 。如西台吉乃尔湖、东台吉乃尔湖为锂盐湖，盆地北部的大柴旦湖、小柴旦湖为硼酸盐湖，盆地南部的察尔汗盐湖区的涩聂湖、北霍鲁逊湖、南霍鲁逊湖基本上是钾盐和镁盐湖，盆地东部的茶卡盐湖和柯柯盐湖为钠盐湖 。
盐湖不仅蕴藏有丰富的矿产资源，还具有独特的景观 。溶解于水中的盐类一旦达到饱和或过饱和状态，就会产生沉淀，形成一圈圈银白色的盐带 。由于盐类的溶解度不同，沉淀顺序也不同，盐湖内各种盐类沉积呈环带状分布 。
在昆仑山北麓的一些盐湖中，靠近山区的地段为硼盐，近湖地段为芒硝 。盐湖高浓度卤水中的盐类常常结晶成为一簇簇晶莹透明、形态多变的颗粒盐、粉条盐和珍珠盐等，色彩斑斓，美不胜收 。
当结晶体连接成为坚实的厚层盐盖时，人们甚至可在上面自由行走 。215国道在察尔汗盐湖上一段路面就是在盐盖上修建的，这段32千米长的公路被人们形象地称为“万丈盐桥” 。
据2018年的资料显示，现已发现盐湖矿床70多处，面积达3万多平方千米，盐湖资源累计探明储量约4000亿吨 。这些盐湖，俨然是高原上无声的宝藏 。
嶙峋雅丹
作为一个闭合的高原内陆盆地，干旱是柴达木的底色 。
南部的昆仑山、东北部的祁连山和西北部的阿尔金山阻挡了盆地与其外部的气流，而从东部过来的湿热空气，在到达盆地之前已经被消耗殆尽 。盆地从东南到西北的气候都非常干燥，年降水量自东南部的200毫米递减到西北部的15毫米 。
此外，盆地气温变化剧烈，年均温均在5℃以下，日温差常在30℃左右 。同时，柴达木盆地的风力十分强盛，每年有8个月以上的风季，年8级以上大风日数可达25-75天，西部甚至可出现每秒40米的强风，风力蚀积强烈 。
干旱在盆地中心打造了盐湖盛景，而大风在盆地边缘雕刻出姿态别致的雅丹山地 。柴达木盆地西北部拥有全国最大规模的雅丹群 。
雅丹是一种典型的风蚀地貌，是在干燥环境下由风力刻蚀出的陡峭的流线型土丘 。风从上下左右多面磨蚀，带走松软的沙砾和土，对相对坚硬的抗蚀层一时之间则无可奈何，天长日久便塑造出鲸背状、城堡状和人兽状等千姿百态的雅丹群 。
这里的雅丹地貌中，有些倾斜的地层在风的剥蚀下形成独特的单面山，单面山的断崖下有开阔的风道，风吹出的一道道线条像高速路一样消失在远方 。
在柴达木盆地的西北部，还有罕见的水上雅丹地貌，就是如今的乌素特雅丹国家地质公园 。发源于昆仑山西段的吉乃尔湖由于近代大气热效应，湖面扩大并逐步淹没了柴达木北丘陵自然区及西丘陵自然区，水上雅丹地貌得以形成 。
柴达木盆地主要土类为盐化荒漠土和石膏荒漠土 。贫瘠的土壤上生出的植被也很稀疏且种类极少，总共不足200种，主要是以具有高度抗旱能力的灌木、半灌木和草本为主，比如说勃氏麻黄、梭梭和红砂灌木 。这里的盐生植物较多，其中占优势的有深紫针蔺、丝藨草与黑苔草等盐生植被 。
虽然柴达木盆地十分干旱，但是仍有野骆驼、野驴、野牦牛、黄羊、青羊、旱獭、狼、马熊、獐、狐、獾等多种野生动物在这里生存，为寂寥的荒漠增添些许生机 。
火星“复制品”
无尽的荒漠，干燥的盐滩，嶙峋的雅丹，这些地貌组合造就了柴达木盆地的独特美感 。而风沙漫天、无比荒凉的柴达木盆地，更让行星科学家激动不已，因为这里的一切很容易让人联想到火星 。

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