台积电以创新为荣,并在年度考核中以此为基础衡量所有员工,包括安全人员 。台积电前工程师们说,台积电的每一家工厂,都有自己的集体创新目标要实现 。此外,台积电还以实施不间断的24小时、“三班制”研发而闻名 。
所有这一切都是为了帮助公司保持领先于竞争对手的能力 。近年来,台积电一直领先于最接近的竞争对手三星,率先开发出10纳米和7纳米制造工艺,预计也将率先实现3纳米工艺 。
台积电前工程师们表示,虽然台积电的大客户不少,包括高通、AMD,甚至是英特尔,但苹果获得了独一无二的贵宾待遇 。据一位与台积电合作过的苹果前芯片工程师透露,台积电已向苹果借调了至少100名工程师,以协助其定制芯片的物理设计 。显然,这让苹果比竞争对手更具优势 。
贝恩咨询公司(Bain & Company)半导体业务合伙人韦鲁·辛哈(Velu Sinha)表示:“通常情况下,芯片设计者受到制造工艺的限制,但通过更早地与台积电密切合作,制造工艺可以针对芯片的设计进行优化 。”
一旦苹果将芯片设计交给台积电,台积电通常需要大约一年的时间才能可靠地生产这些芯片 。台积电的前工程师们说,台积电与苹果密切合作,以解决可能导致严重缺陷的制造问题,并将苹果的问题优先于其他客户 。
台积电的一位前工程师说,在生产过程中,当苹果的成品在富士康与和硕(Pegatron)等公司的组装工厂进行测试时,台积电的工程师有时会被派往这些工厂,帮助解决与芯片相关的问题 。这位工程师说,这样的安排对台积电的其他客户来说并不常见 。
与大多数VIP客户一样,苹果有时也特别苛刻 。台积电一位前工程师称,2020年台积电在遭遇iPhone 12处理器的制造问题后,苹果向其施压,在没有高合同总价的情况下要求台积电供应更多芯片 。
苹果一位前芯片高管说,在合作的最初几年,由于担心地震风险,苹果要求台积电在中国台湾南部城市高雄至少再建一家芯片工厂 。今年早些时候,台积电表示,对在该市建厂持开放态度 。
当前,台积电在中国台湾以外的工厂,都是基于较旧的芯片制造技术,这些技术无法用于iPhone的生产 。为此,台积电已宣布在亚利桑那州和日本建厂,预计将于2024年上线 。
分析人士表示,新工厂的芯片制造能力,可能会让“向苹果供应不太先进芯片的其他公司”受益,这可能会防止苹果未来遭遇“当前与其他供应商之间存在的那种瓶颈” 。
还有一项行动可能会让苹果对其供应链拥有更多控制权,那就是建立自己的芯片工厂 。但分析师们认为,这几乎是不可能的 。虽然苹果拥有雄厚的现金储备,但其基本的供应链战略是,将尽可能多的工作外包给其他公司,以降低自己的投资成本 。
因此,这两家公司的未来,看起来比以往任何时候都更加交织在一起 。分析师们称,苹果对台积电商业模式的重要性与日俱增 。就像一座大商场里的百货商店一样,苹果成了台积电的主要租户 。
苹果通常是第一个使用台积电最先进工厂的公司,也是台积电建设这些工厂的理由 。一旦苹果的需求转向较新的芯片制造技术,台积电就把较旧的技术转向其他客户 。这样,台积电既可以收取更高的价格,又可以赚取更高的利润率 。
当前,两家公司正在加深他们的合作关系 。今年早些时候有报道称,苹果与台积电合作,在中国台湾桃园开设了一家工厂,致力于研发面向虚拟现实(VR)设备的下一代显示芯片 。分析人士还称,苹果希望开发自己的5G调制解调器(Modem)芯片,以减少对高通的依赖,这可能意味着台积电将夺取更多代工业务 。
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